En mars 2026, Unity Technologies, l’entreprise américaine qui édite l’un des moteurs de jeu vidéo les plus utilisés au monde, annonce le retrait de tous les contenus publiés par des développeurs chinois de sa place de marché mondiale. Cette mesure est l’aboutissement d’une séquence de quatre ans qui incarne la manière dont la rivalité sino-américaine redéfinit les infrastructures numériques.

Un moteur de jeu est le logiciel sur lequel les développeurs « construisent » leurs jeux. C’est en quelque sorte l’équivalent d’un système d’exploitation pour les applications. Il permet de gérer la physique, le rendu visuel, les interactions, en gros tout ce qui fait un jeu vidéo. C’est donc un élément indispensable pour la création vidéoludique. Unity est l’un des deux moteurs dominants au niveau mondial, avec Unreal Engine, proposé par Epic Games. Parmi les jeux les plus célèbres crées à l’aide de ce moteur, on trouve Among Us, Pokémon Go, Genshin Impact, Hollow Knight, Hearthstone ou encore Subnautica. Pour des millions de développeurs indépendants, c’est un outil de travail quotidien. Ces deux moteurs sont développés par des entreprises américaines et sont utilisés dans le monde entier, ce qui leur confère une dimension géopolitique indéniable.

2022 : Unity entre en Chine par la grande porte

Depuis 2012, Unity est massivement utilisé en Chine et surpasse même son principal concurrent sur ce marché. En août 2022, Unity décide de formaliser et d’étendre cette présence en créant une joint-venture (Coentreprise en français — un montage stratégique qui permet à plusieurs entreprises de mutualiser ressources et compétences pour la réalisation conjointe d’un projet, tout en partageant les coûts, les profits et les risques). C’est la création d’Unity China, valorisée à un milliard de dollars dès son lancement.

La composition du tour de table est instructive. Aux côtés d’acteurs privés comme Alibaba, miHoYo (le studio derrière Genshin Impact), ByteDance (créateur de Douyin/TikTok) ou OPPO, on retrouve China Mobile, l’opérateur télécom de l’État chinois. Unity conserve la majorité du capital et le contrôle formel de la joint-venture, tandis que la branche chinoise de ses activités de création et de services est intégralement transférée dans cette nouvelle entité. Unity China devient le revendeur exclusif des produits Unity en Chine et reçoit un mandat pour développer une version localisée du moteur. Désormais, Unity possède donc une version internationale et une version chinoise.

Pourquoi Unity l’américain accepte-t-il un développement de son savoir-faire en Chine, avec les risques que cela comporte ? La justification officielle est la conformité aux réglementations chinoises sur les données, de plus en plus contraignantes (on fera prochainement un post sur la doctrine de cybersouveraineté chinoise). Mais la présence de China Mobile au capital d’une entité chargée de développer une version nationale d’un logiciel américain stratégique représente tout l’intérêt de l’État chinois pour cette technologie. Du côté d’Unity, l’intérêt de se conformer à ces règles représente le seul moyen de s’approprier l’immense potentiel du marché chinois et de porter un coup à son principal concurrent.

2023-2024 : l’unité devient chinoise

Shanghai, Août 2023. Un an après la création de Unity China, la joint-venture lance officiellement le Tuanjie Engine (« tuanjie » signifie « unité » en mandarin). Basé sur la version Unity 2022 LTS, ce « nouveau » moteur est présenté comme une adaptation du moteur standard aux besoins locaux. Par exemple, il intègre le support des WeChat Mini Games (jeux intégrés directement à l’application de messagerie WeChat, omniprésente en Chine), d’AliOS (le système d’exploitation d’Alibaba) et d’OpenHarmony (la plateforme développée par Huawei). La version 1.0 est lancée officiellement le 1er janvier 2024.

Jusque-là, la logique de localisation est cohérente. Mais la suite, si on se place du point de vue d’Unity Technologies, est une vraie bataille géostratégique.

Au début de l’année 2024, des développeurs extérieurs à la Chine découvrent que le Tuanjie Engine intègre des fonctionnalités absentes de la version mondiale d’Unity. Deux technologies de pointe sont citées : un système de géométrie virtuelle qui permet d’afficher des modèles 3D extrêmement détaillés sans surcharger le processeur graphique et un système d’éclairage global dynamique en temps réel. Dans le jeu vidéo, secteur où chaque détail compte pour prendre un avantage stratégique, la prise en compte de ces deux technologies dans la version chinoise uniquement pose problème aux utilisateurs internationaux, d’autant que le moteur Unreal, lui, intègre déjà ce type de performances.

L’origine de cette différence de développement est rapidement identifiée. Le studio miHoYo (l’un des partenaires-investisseurs de la joint-venture), dispose en interne d’une équipe dédiée à la personnalisation d’Unity pour ses propres productions. C’est dans ce cadre que des fonctionnalités destinées initialement aux besoins de miHoYo ont été intégrées au Tuanjie Engine.

Et c’est ainsi que la Chine prend la main.

« Tuanjie devient donc, à partir des éléments fournis par une entreprise américaine, un outil qui s’intègre au sein d’une infrastructure logicielle industrielle particulièrement stratégique. »

Le mécanisme est ici celui d’une politique industrielle chinoise dite de « substitution aux importations », mais appliquée à un logiciel. En quelques mots, cette politique vise à faire en sorte qu’un pays produise ce qu’il importait autrefois (des biens ou du savoir-faire), pour se mettre en situation d’indépendance. Il semble donc que la joint-venture a fourni un cadre légal et commercial à l’État chinois pour absorber une technologie étrangère, la faire développer par des ingénieurs et des studios chinois disposant de ressources considérables, puis produire une version localement améliorée. Ce n’est pas de l’espionnage industriel au sens juridique du terme mais un transfert de capacités technologiques conduit légalement, avec l’accord d’Unity, et au bénéfice d’un État qui est par ailleurs le principal concurrent stratégique des États-Unis.

D’autre part, le Tuanjie Engine est utilisé au-delà du seul secteur du jeu vidéo. En mai 2024, plus de 85 % des constructeurs automobiles chinois du secteur des véhicules électriques intelligents utilisent ce moteur pour développer leurs interfaces embarquées et leurs tableaux de bord. Mercedes-Benz China, NIO et Xiaopeng figurent parmi ses utilisateurs. Tuanjie devient donc, à partir des éléments fournis par une entreprise américaine, un outil qui s’intègre au sein d’une infrastructure logicielle industrielle particulièrement stratégique.

Et le 7 avril 2025, Unity annonce que les développeurs situés en Chine, à Macao et Hong-Kong n’auront plus accès à Unity 6 (version mondiale) et devront utiliser la version chinoise.

Élément de contexte : la fragilité d’Unity arrive au pire moment

En septembre 2023, au moment précis où le Tuanjie Engine achève ses tests internes, Unity Technologies provoque une crise sans précédent dans sa propre communauté, qui n’a rien à voir avec Pékin, mais qui va ajouter un élément important de compréhension. L’entreprise annonce une restructuration de sa démarche commerciale et impose notamment un Runtime Fee : une redevance par installation facturée aux développeurs dès qu’un jeu dépasse certains seuils de revenus et d’installations, le tout avec effet rétroactif. En gros, vous avez utilisé le moteur pour votre jeu, qui dépasse un certain seuil de vente, vous reversez une redevance à chacune de ces ventes. La réaction de la communauté des développeurs est immédiate et violente. Le PDG John Riccitiello est limogé deux semaines après le déclenchement de la crise. Son successeur, Matt Bromberg, annule finalement le Runtime Fee en septembre 2024.

Si cette crise ne cause pas directement le retrait de Unity 6 de Chine, elle affaiblit considérablement la marque Unity et réduit les leviers de négociation de l’entreprise vis-à-vis de sa propre joint-venture. Unity entame la phase de séparation finale avec son entité chinoise avec une image fragilisée. Ce n’est pas Pékin qui a créé cette vulnérabilité, mais nul doute que celle-ci a pu être exploitée au moment opportun.

La géopolitique fragmente toujours plus le jeu vidéo

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Interrogé sur son retrait de Chine, Unity affirme qu’il n’est « pas lié aux droits de douane » de l’administration Trump (alors annoncés à 245 % sur les produits chinois), mais s’inscrit dans un « plan à long terme ayant conduit à la création de la joint-venture en 2022 ».

Concrètement, des studios hongkongais travaillant sur Unity 6, incompatible avec Tuanjie, se retrouvent sans accès à l’outil sur lequel ils avaient construit leurs projets et sont contraints soit de migrer, soit de financer des licences globales coûteuses en dehors du cadre habituel.

En mars 2026, la séparation franchit une nouvelle étape. Unity annonce le retrait de tous les assets (ressources que les développeurs achètent sur un marché numérique) publiés par des éditeurs de Chine, Hong Kong et Macao de son Asset Store global pour accélérer leurs projets. Date limite : 31 mars 2026. Les deux Asset Stores, mondial et Tuanjie, sont désormais officiellement et définitivement séparés.

La réaction des développeurs directement touchés en dit long sur ce que cette décision représente concrètement. Sur le forum officiel d’Unity, un développeur basé en Chine écrit, le 9 mars 2026 : « Nous allons perdre complètement l’accès aux assets que nous avons déjà achetés. Unity est en train de révoquer unilatéralement cet accès. Nous sommes contraints d’utiliser un écosystème localisé que nous n’avons pas demandé, pendant que nos achats mondiaux nous sont confisqués. [...] En tant que petit développeur indépendant, je me sens incroyablement impuissant. »

L’affaire Unity est révélatrice d’un mouvement plus large de recomposition géopolitique de l’industrie du jeu vidéo, qui se joue sur le terrain de la guerre commerciale et industrielle que se livrent Chine et Etats-Unis.

Du côté chinois, ByteDance est en négociation pour céder l’intégralité de sa division jeux Moonton au groupe saoudien Savvy Games, tandis que NetEase s’est déjà retiré de six studios occidentaux. Du côté américain, une enquête du Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), initiée sous l’administration Biden, examine les participations de Tencent dans Epic Games (28 % du capital), Riot Games (100 %) et Ubisoft, au motif que ces investissements donnent à l’entreprise chinoise accès aux données personnelles de millions de joueurs américains. Sous l’administration Trump, la pression pour forcer Tencent à se désengager s’intensifie. (Source : Esports Legal News, mars 2026)

Le juriste britannique spécialisé dans le jeu vidéo Peter Lewin résume la dynamique avec précision. On se dirige vers une réalité où la disponibilité des logiciels et des jeux est de plus en plus limitée par les frontières physiques de leurs développeurs. Rien n’exclut, selon lui, que les États-Unis, qui perdent gros dans cette affaire Unity, commencent à bloquer ou taxer les jeux étrangers à l’image de la menace de 100 % de droits de douane sur les films non produits aux États-Unis.

Cette histoire agit comme un symptôme d’une confrontation qui se joue sur des domaines stratégiques forts. Les outils numériques, notamment liés à des systèmes d’exploitation, représentent un enjeu considérable de puissance. Cette fragmentation dit beaucoup d’une compétition technologique sino-américaine qui s’attaque au savoir-faire dans un objectif de domination qui semble n’avoir aucune limite.

Unity, symbole de la confrontation…