L’Esports World Cup 2026 au cœur des tensions géopolitiques
Depuis son lancement en 2024, l’Esports World Cup (EWC) s’est imposée comme la compétition la plus richement dotée de l’histoire du jeu vidéo compétitif, financée par le Public Investment Fund (PIF) saoudien via sa filiale Savvy Games Group. Dans la continuité des précédentes, l’édition 2026 devait initialement se tenir à Riyad. Quelques semaines avant son démarrage, elle a finalement été délocalisée à Paris.
La communication officielle de l’Esports Foundation évoque le « contexte régional actuel » pour accélérer une « rotation internationale », rotation à l’image de l’attribution des JO ou de la Coupe du Monde de football. Côté Français, le ministère ne donne pas d’explication quant à ce revirement dans un communiqué daté du 30 juin, pour un démarrage de la compétition au 6 juillet : « Pour sa première édition hors de Riyad, l’événement marque un tournant historique dans l’expansion globale de l’EWC et réaffirme le rôle central de la France dans le monde de l’Esport. »
La réalité de ce revirement est pourtant bien géopolitique. Depuis février 2026, l’attaque israélo-américaine sur l’Iran a eu des conséquences non-négligeables sur les pays du Golfe, avec des frappes de drones et de missiles attribuées à Téhéran qui, dans le prolongement du conflit, ont notamment visé Riyad et l’aéroport international King Khalid. Plusieurs compagnies aériennes ont suspendu leurs vols vers l’Arabie saoudite jusqu’en octobre 2026, une situation qui a également conduit à l’annulation des Grand Prix de Formule 1 prévus à Djedda (Arabie Saoudite) et Sakhir (Bahreïn) .
C’est donc bien ce contexte qui a conduit à donner à Paris un statut de « ville hôte de repli ». Ce choix s’est accompagné des sempiternelles critiques structurelles qui accompagnent chacun des événements organisés par le Royaume saoudien, et dont on ne débattra pas ici.
Je note simplement que ce choix de partenariat engage à la fois la presse spécialisée comme les organisations de défense des droits humains dans une interrogation légitime et que Paris doit prendre en compte. Origine des capitaux et sportwashing s’insèrent dans l’image que renvoie l’organisation d’une telle compétition, car il ne faut pas s’y tromper, c’est bien l’Arabie Saoudite qui l’organise sur le territoire français. En acceptant, la France fait le choix de parier certes sur l’essor de l’esport, mais une contrepartie existe. Le coût bénéfice/risque a simplement été considéré comme avantageux. Reste à savoir dans quelle mesure.
On aurait pu s’arrêter là. Mais ce choix de la France n’a pas été fait au hasard. En effet, au-delà de cette organisation symbolique, le partenariat entre France et Arabie Saoudite autour du jeu vidéo se joue dans d’autres sphères et entre concrètement dans l’effacement des frontières entre jeu vidéo et relations internationales.
Assassin’s Creed Mirage : un DLC surprise pour un projet politique concret
Démarrons avec le fleuron du jeu vidéo français, Ubisoft. En 2023, l’éditeur sort Assassin’s Creed Mirage, treizième opus de sa série fétiche. Fin 2024, Emmanuel Macron se rend à Riyad et promet de multiplier la coopération avec le Royaume dans « tous les domaines. »
Derrière cette formule fourre-tout inhérente aux propos du Président français, la presse évoque la participation de dirigeants de très grands groupes (Dassault, Thalès, EDF, Total, Mistral…). Parmi la cinquantaine de ces dirigeants, l’un d’entre eux est peu mentionné dans les médias généralistes. Il s’agit d’Yves Guillemot, PDG et cofondateur d’Ubisoft. L’élément culturel de la coopération s’est d’ailleurs mentionné dans un tweet du président Macron.
Un mois plus tard, en janvier 2025, le journal Les Echos révèle un « étonnant deal » entre Ubisoft et l’Arabie saoudite et mentionne le DLC (l’extension de jeu) gratuit d’Assassin’s Creed Mirage, Valley of Memory, pour l’été 2025. Alors que l’entreprise française se trouve dans une situation compliquée, son financement est assuré par le PIF via Savvy Games Group. L’annonce a été suivie d’une hausse immédiate du cours de l’action Ubisoft en Bourse. Il faut aussi rappeler qu’à la base, Ubisoft n’avait pas prévu de DLC pour ce jeu, mais une réévaluation des relations franco-saoudienne aura changé la donne.
Ce projet illustre l’étendue des rapprochements culturels que rend possibles le jeu vidéo, y compris entre nations aux référentiels très éloignés
Le projet se dévoilant un peu plus, le choix de l’environnement donne naissance à un projet plus politique que vidéoludique. Le lieu choisi pour l’action est AlUla, et si ce nom ne vous dit rien, il est pourtant central dans la stratégie Vision 2030 du Royaume saoudien. Projet de développement touristique et patrimonial de grande envergure, il ambitionne de transformer une oasis en pôle économique majeur. Qu’on se le dise, Ubisoft n’a pas modifié sa stratégie commerciale pour faire plaisir aux gamers, mais bien pour offrir une vitrine à l’un des projets d’aménagement du territoire piloté par Riyad.
En creusant un peu plus, on découvre que la France entretient depuis 2018 une relation institutionnelle directe avec ce même territoire. En effet, l’Agence française pour le développement d’AlUla (AFALULA) a été créée à la suite d’un accord bilatéral signé le 10 avril 2018, en partenariat avec la Royal Commission for AlUla, présidée par Mohammed ben Salmane lui-même. Sa présidence a été confiée en 2023 à un ancien ministre des Affaires étrangères et de la Défense, Jean-Yves Le Drian, dont le rôle dans les ventes d’armes françaises à Riyad pendant la guerre au Yémen a été relevé par plusieurs observateurs, notamment la journaliste Audrey Lebel, autrice du livre « Nos Amis Saoudiens » sur les relations franco-saoudiennes.
Ce projet, et sa traduction vidéoludique, illustre l’étendue des rapprochements culturels que rend possibles le jeu vidéo, y compris entre nations aux référentiels très éloignés. Assassin’s Creed Mirage Valley of Memory n’est qu’une des façades de ce chantier diplomatique et culturel. Le Petit Palais a accueilli le lancement de la campagne internationale de promotion d’AlUla, et le musée d’art contemporain du site collabore avec le Centre Pompidou pour son festival des arts, mais le projet avait besoin d’une mise en récit et d’une vitrine plus percutante et grand public. C’est tout l’objet de cette collaboration, qualifiée d’étonnante par la presse, mais pourtant pas tant que cela.
Vers une capture de l’esport français ?
Revenons à l’esport. Au-delà de l’organisation de cette compétition phare, l’argent saoudien a aussi permis de débaucher les meilleurs éléments du sport électronique français et a même créé des liens avec son agence de relations publiques.
Parmi les plus grands clubs d’esport français, on trouve Team Vitality, qui figure, depuis 2024, parmi la trentaine d’organisations partenaires de l’EWC et bénéficie du Club Partner Program, une initiative de l’Esports Foundation qui permet aux clubs de bénéficier de subventions conséquentes, que seule l’Arabie Saoudite, par les moyens alloués au secteur, peut offrir. Cela peut représenter jusqu’à un million de dollars de revenus garantis par club et par édition, une dépendance financière structurelle documentée par l’enquête de la revue XXI consacrée à la « saoudisation » de l’esport.
C’est bien l’Arabie Saoudite qui profite, à moyen terme, de cette collaboration.
Le cas du coach danois Danny « zonic » Sørensen illustre concrètement ce basculement. Considéré comme l’un des meilleurs entraîneurs de l’histoire de Counter-Strike, il remporte avec Vitality le tournoi Major de Paris en mai 2023, avant de quitter le club français quelques mois plus tard pour rejoindre l’organisation saoudienne Falcons, qui lui offre un budget de recrutement quasiment illimité. Dans les médias spécialisés, il justifie ce choix en évoquant sa conviction qu’un « changement positif » est à l’œuvre en Arabie saoudite, une rhétorique qui reprend presque mot pour mot les éléments de langage officiels de Riyad sur les réformes du royaume. Son départ est suivi, dans les mois qui suivent, par celui d’autres membres du staff et de joueurs formés ou révélés par Vitality.
La Team Falcons, fondée en 2017 par Mossad Al-Dossary, incarne en quelque sorte une méthode saoudienne par la construction de « superteams » par rachat direct des meilleurs éléments des clubs concurrents, sans nécessité de développement organique. Si l’organisation n’a jamais officiellement confirmé de lien avec la famille royale, plusieurs médias spécialisés la qualifient explicitement d’opération de sportswashing.
Un autre point sensible concerne les relations publiques autour de l’esport français lui-même. Toujours selon l’enquête de XXI, Désiré Koussawo, ancien président de France Esports, lobby français de l’esport, était en 2019 directeur général d’ESL France lorsqu’il a été recruté comme consultant par le PIF saoudien, s’installant à Riyad pour transmettre son expertise dans l’organisation de tournois. Il évoque lui-même publiquement cet épisode comme une contribution au développement de l’esport saoudien. Ce précédent — loin d’être isolé, puisque d’autres experts internationaux ont été sollicités selon les mêmes modalités — prouve encore les liens entre les écosystèmes esportifs français et saoudien. La structure censée représenter et défendre l’esport français a ainsi été présidée par une personnalité ayant contribué, à titre professionnel, à l’édification du principal concurrent de cet écosystème.
Le même climat de porosité entre pouvoirs publics et intérêts privés se retrouve jusque dans la politique éducative française. En avril 2026, Matignon valide en catimini une « stratégie nationale Esport 2026-2030 » qui prévoit l’entrée de la pratique compétitive du jeu vidéo dans les établissements scolaires, malgré l’opposition du ministère de la Santé et révélée par une enquête de Radio France. Le dispositif prévoit un pilotage par un « comité de liaison » associant éditeurs et organisateurs privés aux décideurs publics, et une expérimentation déjà menée dans l’académie de Versailles est directement financée par une entreprise membre du lobby France Esports, Arma Team. Si à ce jour, aucune structure saoudienne n’apparaît dans ce dossier scolaire, l’architecture du dispositif interroge certains experts du jeu vidéo car la porosité structurelle entre lobby privé, institutions publiques et intérêts politiques dans un secteur global largement financé par l’Arabie Saoudite peut légitimement conduire à des inquiétudes.
C’est cette nouvelle architecture autour de l’esport mondial, porté par l’Arabie Saoudite, qui force à s’interroger sur des aspects que le secteur ne connaissait pas dans sa structuration historique, mais qui s’inscrit dans l’évolution même des normes géopolitiques.
Un angle mort réglementaire français et européen
Alors que Bercy dispose d’un arsenal de contrôle des investissements étrangers dans les secteurs jugés stratégiques, le jeu vidéo, pourtant qualifié d’« industrie de pointe et de fierté nationale » par le gouvernement lui-même en 2022, en est structurellement absent.
Le dispositif français de contrôle des investissements étrangers en France (IEF), piloté par la Direction générale du Trésor via le Comité interministériel des investissements étrangers en France (CIIEF), permet à l’État de bloquer ou de conditionner une prise de participation étrangère dès lors qu’elle atteint 25 % du capital d’une entreprise française (voire 10 % des droits de vote dans les secteurs jugés les plus sensibles). Mais la liste des secteurs critiques couverts par la loi Pacte de 2019 (défense et sécurité, agroalimentaire, médias, recherche et développement) ne mentionne à aucun moment le jeu vidéo en tant que tel.
Cette absence n’est pas anodine si l’on considère les propos tenus par plusieurs responsables du secteur. Le président du Syndicat national du jeu vidéo (SNJV), interrogé dans une étude de la Fondapol, relève l’absence de ministère clairement chef de file pour cette industrie, partagée entre le ministère de la Culture et celui de l’Économie sans arbitrage institutionnel fort, une situation qui affaiblit la capacité de la France à défendre le secteur lors des négociations interministérielles, et qui contraste avec la stratégie offensive et coordonnée déployée par Riyad.
À noter qu’au niveau européen, le règlement de filtrage des investissements directs étrangers entré en application en 2020 et rapporté par Raphaël Glucksmann se limite à un mécanisme de coopération et de notification entre États membres, sans droit de veto centralisé de la Commission.
La France, un partenaire orienté mais consentant
Entre opportunité économique assumée et naïveté stratégique, la France se veut un partenaire actif de la stratégie saoudienne mais représente surtout l’un de ses terrains d’expérimentation les plus commodes.
Si à court terme, la France engrange des bénéfices tangibles via l’accueil de l’EWC 2026, le financement direct d’un contenu Ubisoft ou une coopération culturelle et patrimoniale structurée, c’est bien l’Arabie Saoudite qui profite, à moyen terme, de cette collaboration.
Car le bilan du côté français, c’est aussi la dépendance aux capitaux, une soumission créative, la fuite de talents vers des structures mieux dotées financièrement, des conflits d’intérêt à la tête du lobby français, l’absence de doctrine de protection d’un secteur pourtant qualifié de stratégique par le discours politique, et peut-être la possibilité d’associer des capitaux étrangers dans l’éducation française.
La comparaison avec la stratégie chinoise vis-à-vis d’Ubisoft ou avec l’absorption d’autres acteurs occidentaux du secteur rappelle que la France n’est pas un cas isolé, mais une affaire privilégiée au sein d’une recomposition mondiale du pouvoir vidéoludique, dans laquelle les capitaux souverains du Golfe peuvent jouer un rôle comparable mais encore dans une moindre mesure, à celui des géants technologiques américains ou chinois.
En Résumé :
La Coupe du Monde de l’Esport 2026 a été délocalisée d’Arabie Saoudite en France à cause de la guerre au Moyen-Orient.
Cette délocalisation témoigne de la proximité entre Riyad et Paris dans le secteur du jeu vidéo.
En visite diplomatique en Arabie Saoudite, Emmanuel Macron s’est accompagné de plusieurs dirigeants de grandes entreprises françaises, dont le PDG d’Ubisoft, quelques semaines avant l’annonce d’un DLC surprise d’Assassin’s Creed Mirage dont l’action se déroule en Arabie Saoudite.
Cette extension gratuite du jeu vise à promouvoir le projet de développement d’AlUla, vitrine touristique du projet saoudien Vision 2030 porté par la France et dont la présidence a été confiée à Jean-Yves le Drian, ancien ministre des Affaires étrangères.
L’Arabie Saoudite utilise également l’esport pour promouvoir son projet de diversification et de soft power, en recrutant les meilleurs joueurs et entraîneurs, notamment dans les meilleures équipes françaises et en fournissant des subventions conséquentes aux clubs partenaires.
Le Royaume a aussi utilisé les services de membres du lobby français de l’esport pour développer sa stratégie esportive.
L’évocation de l’esport dans les programmes scolaires, issue de la Stratégie Esport 2026-2030 pose question sur la privatisation des services publics et le risque d’y voir entrer des investisseurs étrangers, notamment saoudiens.
Au niveau réglementaire, si la France dispose d’un moyen de contrôle des investissements étrangers, le jeu vidéo n’y est pas clairement inclus. Au niveau européen, il n’existe pas de moyen de protection contraignant.
La collaboration autour du jeu vidéo entre France et Arabie Saoudite semble déséquilibrée à l’avantage de Riyad.