Une industrie boostée par la guerre
La convergence entre jeux vidéo et enjeux mondiaux ne fait plus débat. Longtemps cantonnée au divertissement, l’industrie globale cherche désormais à sensibiliser, révolter les consciences, mobiliser autour du changement climatique, des déplacements de populations, des faits de société et bien sûr des conflits internationaux.
Après le lancement de la guerre par la Russie en février 2022, l’industrie du jeu vidéo a dû s’adapter. De prime abord, on pourrait penser que le jeu vidéo allait être mis de côté durant ces années de conflit. Pourtant, c’est tout l’inverse qui se produit. Malgré la guerre, on observe une épatante résilience de l’industrie du jeu vidéo, notamment symbolisée par l’Ukrainian Games Festival, lancé en 2022 sur Steam, justement à la suite de l’invasion et qui a aussi profité de l’élan de sympathie envers les Ukrainiens sur la plateforme.
La menace existentielle qu’implique cette guerre aurait, selon les acteurs eux-mêmes, un impact positif sur la créativité des studios. Auparavant, l’argent russe servait de carburant à l’industrie ukrainienne du jeu vidéo, mais la montée d’une culture nationaliste toujours plus forte dans le pays a fini par inciter la culture gaming indépendante à se démarquer. Les studios ont aussi voulu s’affirmer internationalement malgré des circonstances difficiles. Toutefois, l’industrie doit évidemment faire face à des défis structurels, autour de l’impact sur les ressources humaines, avec des employés envoyés sur le front et/ou décédés, l’arrêt de certains investissements étrangers, ou encore l’immense réallocation des ressources vers les objectifs militaires.
En Ukraine, on a compris l’immense potentiel de la communication pour compenser un rapport de force déséquilibré.
Dans ce contexte, de nombreux jeux vidéo ont été créés puis analysés par des études concrètes qui ont amené à enrichir le débat autour de leur impact, à la fois dans les sphères sociale et militaire, mais aussi à l’international, à travers une limpide aspiration d’influence. Cette capacité se double d’une dimension plus concrète, celle de la mobilisation humaine et technique. Nous avons vu dans un précédent article que les gamers constituaient une ressource humaine à fort potentiel dans une guerre de drones. L’Ukraine s’est construite, avec cette guerre, une expertise désormais reconnue en la matière, et elle monnaye fort logiquement ses compétences techniques auprès des autres États. Les manettes de jeu sont devenues des biens à double usage dans le pays (à la fois civil et militaire). C’est une démarche vidéoludique a priori sans conséquence dans le reste du monde, qui prend un tout autre sens dans un environnement soumis à des questions existentielles et où l’industrie numérique s’exprime pleinement. Par ailleurs, les jeux vidéo se déploient à travers une stratégie culturelle qui fait écho à la stratégie politico-sportive par le pouvoir ukrainien qui dérive vers un « impossible apolitisme » selon la formule du chercheur Lukas Aubin.
Prenant souvent l’exemple des athlètes olympiques qui résistent via le sport — même s’ils ne sont pas tous sur le front —, les développeurs de jeux vidéo expriment aussi à travers leurs créations ce même rôle d’influence. Se pourrait-il que le jeu vidéo soit également perçu comme un apolitisme impossible ? Tous les acteurs de l’industrie ont tendance à mettre en lumière la date du 24 février 2022, véritable tournant pour l’industrie comme pour tout le pays. Les jeux vidéo tendent à l’illustrer et certaines études notent des marqueurs visuels qui définissent un « avant/après » l’invasion (couleurs, tonalité, passage du désordre au chaos, symboles de vie contre symboles de mort), reflet d’un basculement mental documenté dans la société ukrainienne au-delà du seul jeu vidéo.
À quoi ressemblent des jeux vidéo imaginés en temps de guerre ?
Parmi les jeux étudiés, plusieurs, comme Battle for Ukraine ou Learn Ukraine, ont construit leur mécanique autour de la représentation cartographique du pays, et donc de ses frontières. Ce principe est encore une fois à mettre en parallèle avec la politique sportive. En effet, à l’occasion de l’Euro 2020 (joué en 2021 pour cause de Covid), l’Ukraine avait provoqué la colère de la Russie en dévoilant un maillot national orné des frontières revendiquées, à savoir en incluant la Crimée, annexée en 2014 par les Russes.
Le retour des guerres enclenchées par des pôles de puissance sévit désormais dans un monde ultra-numérisé.
Dans les jeux, des lieux réels de batailles (Boutcha, Marioupol, Gostomel, Tchornobaïvka) servent de décor, avec une reconstitution photogrammétrique dans certains titres (notamment le très explicite Glory to the Heroes). Plus étonnant mais ô combien important dans la démarche de soft power opérée par l’industrie, certaines figures devenues virales, réelles ou légendaires, sont rejouées, voire possèdent même leur propre jeu vidéo. Ainsi, le chien démineur Patron, un jack Russell renifleur décoré de la médaille du dévouement pour avoir détecté plus de 230 explosifs, est le personnage principal de Sniffer Dog Quest. Une étude précise même qu’au-delà de ce jeu, la plateforme éducative ukrainienne Vseosvita recensait 463 jeux didactiques mettant en scène ce personnage à la date du 5 juillet 2024. Dans le jeu Ukraine Defender, on peut jouer le personnage du « Fantôme de Kiev », une figure légendaire qui fait référence à un mystérieux as de l’aviation qui aurait descendu pas moins de six avions russes dès le premier jour de l’invasion. Une figure dont l’existence reste à prouver, mais qui sert parfaitement le narratif héroïque qui entoure tout objectif de mobilisation dans un pays en guerre. Un autre jeu, Ukrainian Bayraktar vs Orcs, donne au joueur la possibilité de détruire des orcs envahisseurs à l’aide de drones Bayraktar, le modèle vendu par la Turquie à l’Ukraine. La représentation de l’ennemi russe est, sur ce point, intéressante à étudier. Il est soit dépeint en zombies, en caricatures du dictateur soumis à des châtiments burlesques (Putinist Slayer, Putler is dead) ou, donc, en créatures de fantaisie tout droit sorties d’un univers tolkienien. Une exception notable à ce tableau : le jeu Zero Losses cherche à comprendre le point de vue de l’envahisseur plutôt que de le déshumaniser. Les études réalisées mettent en avant des mécanismes carnavalesques, au sens de la théorie de Mikhaïl Bakhtine qui mentionnait l’inversion des rôles, la dérision, l’esthétique enfantine appliquée à des faits de guerre pour expliciter sa doctrine. L’autrice Tetiana Zinovieva relie explicitement cette veine comique à la culture du rire née pendant la Révolution orange de 2004-2005, et l’interprète comme un outil de déconstruction de la propagande russe (mythes du « monde russe », de l’ « invincibilité de l’armée russe » ou encore du « conflit entre nations sœurs ») plutôt qu’un simple registre humoristique gratuit.
Au-delà de cette dimension narrative, certains jeux ont franchi un pas supplémentaire : celui de l’action directe. C’est le cas du jeu Play for Ukraine, lancé le 28 février 2022 (quatre jours après l’invasion). Cette variante du jeu au succès mondial 2048 pouvait déclencher, en arrière-plan, une attaque DDoS (par déni de service distribué) contre des sites russes désignés (sans que les cibles précises soient communiquées). Le jeu a été verifié par la Cyberpolice ukrainienne, promu par l’administration régionale de Lviv, et a reçu le soutien officiel du ministère de la Transformation numérique et du Parlement ukrainien. Il a cessé son activité en juin 2022. Au 3 mars 2022, il revendiquait 123 000 joueurs ayant généré 153 milliards d’attaques cumulées. Les cibles étaient oaovoentorg.ru (principal fournisseur du ministère de la Défense russe), ainsi que des banques opérant en Crimée et en Tchétchénie (Minbank, Smpbank, Uralsib, MTS), Rosneft, Gazprom…Ce jeu-dispositif se déployait dans l’écosystème plus large de l’IT Army of Ukraine (formé fin février 2022 sans structure préétablie) et a collaboré de façon informelle avec le célèbre collectif Anonymous.
Le jeu vidéo ukrainien dans les relations internationales
Comme toute industrie, celle du jeu vidéo ukrainien dépend aussi de ses soutiens internationaux. À ce titre, les dernières évolutions du soutien à l’Ukraine par ses différents partenaires ont eu des conséquences non-négligeables sur l’industrie, et, à travers elle, sur les enjeux qu’elle porte. Ainsi, après la nouvelle prise de fonction de Donald Trump, les États-Unis ont retiré leur soutien tant à l’armée qu’à la société civile. ce sont des pans entiers des industries culturelles créatives qui ont été privées de fonds. À titre d’exemple, l’initiative « Ctrl+Alt+Disinfo » consistait à promouvoir la lutte contre la propagande et la désinformation par la création de jeux vidéo et l’éducation aux médias. En mars 2025, à la suite de la décision du département d’État américain de cesser tout financement, le projet a été officiellement annulé.
Désormais premier soutien matériel et financier de l’Ukraine, l’Union européenne est appelée par l’European Games Developer Federation (EGDF) à accroître ce soutien aux développeurs ukrainiens et à maintenir les frontières ouvertes. Cette demande se veut une réponse à une autre décision américaine qui envisagerait des expulsions d’ukrainiens du territoire. Parmi ceux-ci se trouveraient des talents issus de l’industrie du jeu vidéo. L’EGDF prévient que « plus les déplacements vers les États-Unis et le travail sur place deviennent complexes et risqués, plus l’UE a d’opportunités de s’imposer comme le pôle d’attraction majeur pour les talents du secteur et comme la destination de référence pour les événements de l’industrie du jeu vidéo. »
Le soutien à l’Ukraine se traduit aussi par un accroissement de ce dernier envers la société civile et les acteurs industriels. Par ailleurs, deux importantes collectes de fonds de jeux vidéo ont été mises en place pour soutenir l’Ukraine, totalisant plus de 12 millions de dollars.
La première, le « Bundle for Ukraine » sur Itch.io, a été lancée quelques jours après le début de l’invasion et a permis de récolter 6,37 millions de dollars grâce à près de mille jeux, vendus 10 dollars. Ce bundle avait initialement un objectif de 1 million dollars, qui a été rapidement atteint et largement dépassé. Les fonds sont destinés à des organisations telles que le Corps Médical International et Voices of Children, qui aident les victimes de l’invasion russe. Une deuxième collecte, organisée cette fois par Humble Bundle, avait proposé sur la même période près de 100 jeux jusqu’à atteindre là encore près de 6 millions de dollars, avec un prix d’entrée de 40 dollars.
Les jeux inclus dans le Humble Bundle comprenaient d’ailleurs des titres populaires auprès de la communauté internationale de gaming, tels que Back 4 Blood ou Fable. Enfin, ce climat de mobilisation touche également l’écosystème compétitif de l’esport. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a aussi entraîné des sanctions économiques internationales et un retrait de plusieurs entreprises privées du marché russe. La composition mixte (joueurs russes et ukrainiens) de certaines équipes d’esport a eu des conséquences sur les compétitions et sur la cohésion interne de ces équipes. Ainsi, l’équipe Team Spirit s’est relocalisée à Belgrade (Serbie) et la team NAVI (Natus Vincere) a écarté certains joueurs financés par des entités russes.
Le retour des guerres enclenchées par des pôles de puissance sévit désormais dans un monde ultra-numérisé. Les conséquences sont fâcheuses car, si l’on pouvait penser que cela limiterait les dommages collatéraux, cela tend à banaliser des conflits que l’on voit sur tous nos écrans. Impossible que les jeux vidéo passent à côté. Mais en Ukraine, où l’on a compris l’immense potentiel de la communication pour compenser un rapport de force déséquilibré, les jeux vidéo ne sont plus un détail, mais bien un instrument qui sert les intérêts de la nation.